我们可以先通过对协同的传统理解的两个层次来考虑：传统的协同概念中所获得的整体效能包括对资源使用范围的扩大和对资源使用效率的提高两个部分。对资源使用范围的扩大是由于个体不能充分利用资源而产生的，而对资源使用效率的提高是在资源已经充分使用的条件下得到提高的。这看起来好像有些自相矛盾，在资源已经充分使用的条件下为什么还能再提高呢？这也正是区分实体资产和隐性资产的所在。实体资产是一些传统的生产要素，如厂房、设备、材料、资本、物理意义上的劳动力等，这些资产不能在同一时刻进行两种产生价值增值的活动。而隐性资产则是由企业文化、商标、声誉、企业市场锁定状况、顾客认知度、行业经验和技术专长、员工的素质等一些无形的东西组成的，它可以在同一时刻用于两个以上的价值增值活动中。如公司在市场中长期积累起来的营销经验和技能，这种经验和技能既能为其销售某种产品服务，同时也能用于其它产品的销售，这种经验和技能的共享为公司创造新的价值，然而使用这种经验和技能的边际成本并不是很高。所以隐性资产本质上是一种信息或知识，它也具有信息产品的特征[2]：既高生产成本（如企业群知识和技能的积累）、低边际成本（如企业群知识和技能的文本在各企业间传播）和较高的使用成本（如企业群的知识和技能真正的在各企业中的使用和创造价值）。信息产品的这些特征决定了隐性资产的特性：使用的同时性，多重使用时的无磨损性以及合成性（既把若干信息合成起来可以产生更多新信息的特性）。
因此，对资源使用范围的扩大是发掘出企业实体资产中没有被完全利用的部分，而对资源使用效率的提高则是建立在对作为实体资产的资源的充分利用的基础上，通过对企业的隐性资产的重用和共享，使实体资产增加了附加价值，从而提高了实体资产的使用效率，从而提高了整体的效能。
因此我们可以如此给实体资产和隐性资产下定义：
实体资产是指不能同时用于两个价值增值活动的并且使用后不能再生的资产。主要以实物的形式存在，如固定资产（固定资产使用后虽然可以继续使用，但它用于价值增值活动的部分已经在生产过程中被消耗掉并分摊到相应的产品中）、流动资产、金融资产、作为生产要素的劳动力。隐性资产是指能够同时用于两个以上的价值增值活动中并且不发生损耗可以重复使用的资产。
从定义中我们可以看出隐性资产本质上是一种信息和知识资产。它既可以是商标、顾客认知度或是技术专长，也可能是一种可以激发员工强烈认同感的企业文化。而这种隐性资产才是公司竞争优势不竭的资源，因为它是公司所独有的。这种资产不能买到，却可以不同的方式为企业群内的所有的企业服务，它可以按照新的方式进行组合和应用，从而提高公司的发展潜力。如优秀的企业文化使那些掌握了企业价值观和信念宗旨本质的人，能够主动的推导出无数的具体规则和目标，以适应不断变化的情况。这样既控制了人们对问题做出反应的方式，又取得了它们之间的协调。而这种文化是在企业的长期发展和挫折中积累形成的，是竞争对手难于模仿的。它以知识的形式存在于企业中，如企业品牌、商标、声誉、企业文化；企业的外部关系（如顾客忠诚度、营销渠道）；企业内部的积累的知识和技能；作为知识的创造者、传播者和使用者的劳动力的素质。很明显，隐性资产可以被同时用于不同的价值增值活动，而其本身的价值去丝毫不会降低。
将企业的资产划分为实体资产和隐性资产并不是要割裂实体资产和隐性资产的关系，因为许多隐性资产并不是独立而存在的，它是附着在实体资产之上的，划分的目的是为了更好的理解协同，是为了更明确的理解协同效
