1997年底，位于纽约市中心黄金地段的伍尔沃斯商店显得热闹非凡，商店内挤满了抢购的人群、随处可见被翻得零乱不堪的各种杂物，玻璃橱窗占满一张张银色的“SALE”招贴，只有店门前醒目地写着“关门大吉”的—条长布横幅在提醒人们，这不是伍尔沃斯惯常采用的降价促销活动，而是这家具有118年历史的老店最后一次大拍卖。从此，伍尔沃斯将走进历史。
就在前几个月，同样的情景也发生在蒙哥马利·沃德公司身上，这家具有125年历史并名列美国前十大零售商之一的百年老店在1997年7月宣布破产，引起商界极大的震动。然而，伍尔沃斯和蒙哥马利并不是演绎美国显赫一时的百年老店走向衰败的第一批，也不是最后一批。人们对几年前美国最大的百货公司梅西的破产仍然记忆犹新，而今天，著名的Blooming dale、Saks、Fifth Avenue等老店也都面临财务危机。这些曾是时代的创新者如今却反被时代所淘汰，不能不引起人们的深思。是什么原因使得这些零售业的天之骄子抗住了美国30年代经济大萧条的冲击，却未能在美国经济大发展的90年代站稳脚跟?
在美国，伍尔沃斯可谓家喻户晓。35岁以上的美国人只要一提起它，总会满怀深情地告诉你，那里有大桶装的糖果，那里是他们童年时代家庭生活的温馨回忆之一。连大名鼎鼎的爱因斯坦也常常光顾这家商店，他对外发出的所有信函使用的都是右下角带“W”标志的信笺。在人们心目中，伍尔沃斯是充满人情味的美国传统平价商店的代表，它率先刮起了廉价风潮，创新了被称为零售业重大变革标志之一的廉价商店。而今天，后起之秀沃尔玛和凯马特正是凭着廉价商店以横扫千军的气势在世界各地攻克了一个又一个堡垒，并迅速脐身美国零售界的前三甲。
1879年，贫民出身的生意人法兰克·伍尔沃斯在纽约州尤迪佳开了第一家“五分店”，售卖五分钱以下的商品，不料3个月就倒闭了。但也并不气馁，又在宾州的兰卡斯特另起炉灶，盖起六层高的大楼，成为当地最引入注目的建筑，大楼的底层就是“五分一角店”，这是全美第一家正式的。
“五分一角店”商品丰富，从针线、眉笔到笔记本、剪刀，从被单、窗帘到拖把、水桶，应有尽有，且价格低廉，吸引了当时并不富裕的美国大众，生意出奇地好。1896年由于生意兴隆，伍尔沃斯大举进军全美其它地区，并开始将触角伸入英国、法国和加拿大等地。到1919年，当伍尔沃斯大亨去世时，他的名下已有1081家平价百货店，年年营业额达1．19亿美元，牢固地确立了其作为美国平价百货连锁店王国的地位。
随着其后美国物价的上涨，伍尔沃斯商店经营一角钱商品的方针受到冲击，价格逐渐提高。1932年，商品价格的上限提高到两倍，到了1935年，干脆消了价格的上限，但公司的薄利多销政策丝毫末受到影响，公司业绩依然稳步上升。1954年，这是伍尔沃斯最鼎盛时期，它在海内外拥有1850家分店，年营业额达7亿美元，这一年，伍尔沃斯股票被列为美国道琼斯指数的选样股之一。
进入60年代，美国社会发生了巨大变化。许多市民不堪城市嘈杂、空气污染、交通堵塞之扰，纷纷从市区迁居到市郊。伴随这—生活习惯的变化，人们的购物方式也在改变。过去，人们逛街往往喜欢去市中心，但随着高速公路网络的发展和完善，郊区购物中心的兴起，市中心已不再是消费者的首选。在这—巨大变化面前，百年老店伍尔沃斯前进的步伐显得迟缓而沉重，他固守市中心发展之路，并一味强调廉价，拒绝了更多更新的商品。为了尽量降低价格，伍尔沃斯甚至取消了一些必要的服务项目。
37岁的保罗·琼斯在回忆时不无感伤地说：“小时候，我经常跟着妈妈去伍尔沃斯，在我的记忆里，那是个很好玩的地方，有许多小孩感兴趣的东西。然而长大之后就很少光顾那里了
